在这种情况下，起义军内部逐步达成统一。此时此地，确实需要及时推出一位汉朝宗室来高举大汉旗帜。
一旦兴复汉室的旗号打出来，王莽新朝的合法性就会随之丧失，天下人心的向背才更有利于义军一方。于是，义军内部首领开会，研究推立合适的人选。
舂陵军和下江兵首领王常，自然力推刘（左纟右寅）为主。这不仅仅因为刘（左纟右寅）本人是汉室后裔，他还是首义元勋，为人又豪勇大略，天下闻名。
别说，还真有不服的，新市兵、平林兵的首领王匡、王凤等人就不服，而且坚决反对推举刘（左纟右寅）为帝。那么，他们拥护谁呢？还真有一个人——刘玄！
按照刘氏皇族的宗属，这位刘玄确实比刘（左纟右寅）血缘更纯正一些。他也是舂陵侯后人，和刘（左纟右寅）、刘秀属于同族兄弟。先前，刘玄因弟弟被别人所害，就设酒席招待宾客朋友，扬言要为弟弟报仇。酒宴上，他还把地方上的治安小官也请来。不料，他一个朋友酒醉，唱歌讥笑地方治安官员，惹得几个捕头大怒，把刘玄那个醉酒唱歌的朋友暴打一顿。这样一来，刘玄和官府结上梁子，不得已逃走避祸。
后来，刘玄逃到平林军头领陈牧手下，担任“安集掾”此类义军胡乱编出来的一个官职，类似高级军事参谋。
平林、新市的头目们拥立刘玄，倒不只是因为他的族属比刘（左纟右寅）、刘秀兄弟更近，而是因为刘玄和绿林军诸帅关系更近。而且，刘玄这个人，性格软弱，又没有直系下属，相比刘（左纟右寅）、刘秀兄弟，更易于控制。所以，王匡、王凤拥立刘玄之举，出发点在于忌惮刘（左纟右寅）。
听说王匡和王凤坚持要立刘玄为帝，刘（左纟右寅）表示担忧。他公开表示：“大家拥立汉室子弟为皇帝，肯定对于汉家乃厚德之事。但目前大事未成，如果我们这里拥立了皇帝，那么青州、徐州等地的赤眉军数十万人，或许也会拥立一位刘氏皇帝。我们双方肯定会发生内讧。如今王莽未灭，宗室如果互相攻杀，肯定两败俱伤，使得天下人对我们恢复汉家天下的目的产生疑虑。而且，首义之时就自称尊号，历史上鲜有成功者，陈胜、项羽就是前车之鉴。我们匆忙拥立皇帝，或许就成为天下各路人等的靶子，说不定日后被别人捡了便宜。依我的意思，不如暂且称王，如果赤眉军所拥立的人贤德，我们将来就听他们的号令；如果他们不立刘氏子弟为帝，等日后我们破王莽，降赤眉，再立皇帝不迟！”
刘（左纟右寅）一席话，确实有至公之心，无论是从权谋还是现实考虑，“缓称帝”都是一件理智的事情。但是，绿林军内部诸位军将还是一直坚持拥立新帝以为号召，认为“疑事无功”，必须推举刘玄为帝才能成事。
无奈，刘（左纟右寅）、刘秀兄弟最终接受了现实，和绿林军一道拥立刘玄为天子。
王莽新朝地皇四年（23年）二月初一，众人在淯水岸边建立了一个高坛，然后大摆排场，陈兵大会。
刘玄即皇帝位，戴冠冕，着衮服，南面称尊。包括刘（左纟右寅）、刘秀兄弟在内，义军诸将帅鱼贯登上高坛，对着刘玄跪倒拜贺。
根据《后汉书》记载：“（刘玄）素懦弱，羞愧流汗，举手不能言。”
从个性方面讲，刘玄确实不是帝王材料，估计当时依旧还是宗室疏属的状态，看到众将叩伏，哆哆嗦嗦，竟然到了羞愧流汗的地步，没一点帝王的派头和心理素质。
登基仪式结束后，按照惯例，颁布年号为“更始元年”，然后就广封群臣。由于日后正统史书不承认刘玄，所以就以年号代称，称他为“更始”或者“更始帝”。
在陈牧、张卬授意下，刘玄大封诸将，封叔父刘良为“国三老”；封新市兵统领王匡为定国上公，封王凤为成国上公，封朱鲔为大司马；封平林兵统领陈牧为大司空；封舂陵兵柱天大将军刘（左纟右寅）为大司徒；封下江兵渠帅王常为廷尉；刘秀也被封为“太常偏将军”。
绿林军系统诸将帅都有封赠，大家都挺高兴。
相较而言，封舂陵军出身的刘（左纟右寅）为“大司徒”的官职还真不算小。而刘秀的官职就有些不伦不类——太常，本来是朝廷中掌管礼仪祭祀的官员；偏将军则只是个中级军事职衔。而此时的刘秀，连个作为调兵凭证的印信都没有，只好把一块在战场上缴获的“武定侯家丞”的印信佩在身上，来装样子充数。
有了幌子皇帝，别说，义军联军一时间士气大振。刘（左纟右寅）呢，自己炖肉别人吃，心里肯定七上八下，但想想所立皇帝毕竟姓刘，也就稍感释然。接着，刘（左纟右寅）继续发挥他的军事指挥才能，把宛城当作下一步的攻击目标。
听闻绿林军拥立了刘玄作皇帝，四处宣传光复汉朝，王莽怒不可遏。这个消息对他来说，简直是噩梦成真。那么一伙草寇，忽然推立了一个汉室后裔来，打着“匡扶汉室”的旗号，如此，不正好彰显自己乱臣贼子的名声吗？长此以往，新朝的正统性肯定会逐渐丧失。
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