廖芝兰死死地咬住唇，抬了眼睑，不甘地望着兄长。
廖文咏的情绪仍是不见起伏：“你怎么样个心绪，我不清楚。我只清楚，近日过得疲惫至极，但也常有庆幸之感。没你从中作乱的话，我起码要到几年后才会过上这种日子。你什么都不要说了。归根结底就一句话，我只求你让我省心点儿。再有不得允许便出门的事，那你也不用嫁了，城里城外那么多尼姑庵，总有一个肯收你。”
廖芝兰终是撑不住了，“哥……你怎么能……”
“你顾及过亲人的话，这些糟心的事儿也不会出得这么快。”廖文咏无力地摆一摆手，“方才种种，我说到做到。日后，好自为之。”
廖芝兰在返回内宅的路上，听到了一个消息：父亲触犯皇帝，领了三十廷杖，并且，被罢黜官职。
自此，北廖退出京城官场。
“北廖……”廖芝兰怔怔的望着湛天幕，轻声道，“日后，京城再无北廖了，是么？”
这是得不到答案也不需有人回应的问题。
已成定局。
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翌日上午，程夫人再次来到南廖。
廖大太太因着上次的情形，当下便认真思忖，唤人把廖书颜请到正房，与自己一同去迎程夫人。
小姑子到底是没从中作梗，不然的话，这事情定会出幺蛾子——这些，廖大太太心知肚明。
在正房落座、寒暄之后，程夫人从红翡手中接过一个黄杨木锦匣，亲手递到廖大太太手中，和颜悦色地道：“贵府看重长幼之序，我听媒人说了。人之常情，我们程家自是没什么好说的。只是，到底还是怕贵府生变，因此就再添一分诚意。”
语声顿了顿，她亲手将锦匣打开来，“这是程家祖上留下来的翡翠白菜，代代相传，今日我请示过老爷了，他说理当如此。为此，我专程送过来，作为表明诚意的信物。大太太只管收下，退一万步讲，亲事当真不成的话，也没事，权当是我送给怡君的一个物件儿便罢了。日后，我们两家仍是要常来常往的。”
说到这儿，程夫人望向廖书颜，“凡事只私下定下总归是不够妥当，蒋大夫人在场，我打心底觉着更好。到底，你也不反对这门亲事，是不是这个理？”不然，就不会有廖书颜做中间人去程府的事。
廖书颜笑起来，“荣幸之至。”心里却想着，程夫人除了那敦厚贤良的名声，该有的心机、手段可是样样不落——这是来送礼表示诚意的么？当然不是。人家是来用最柔婉、谦恭的姿态和手段催着南廖答允亲事呢。
单就肯一再纡尊降贵，就不是寻常人能做到的。
因何而起？
定是怡君真的入了程夫人和程询的眼。
由此，还有什么好说的？
当晚，姑嫂两个把这件事告知廖大老爷。
斟酌多时，廖大老爷知道是再没转圜的余地了，当即携姑嫂两个来到府中库房，取出南廖的一件传家宝，“明日就送到程府去。首辅夫人再来说项的话，当即应允便是。”
认了吧。
程家是铁了心要娶次女为长媳，他还能如何？
就这样吧。
日后南廖的起落，全由程府决定。
但愿，程询能够尽快成为当家做主之人，决定一切事宜。只凭程清远的话……程家有无日暮途穷一日，真不好说。
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第二天，廖书颜再次回访程夫人，送上南廖的传家宝物。
北廖的事，则迅速传扬开来。
廖大太太闻讯之后，着实喜形于色了一阵子。
碧君、怡君听闻，全无表示，该忙什么忙什么。
午后，商陆终于遣人来给碧君传话：若得空，便在南廖附近的茶楼一叙。
碧君思量好一会儿，索性把这件事全权委托给怡君：“你替我去见他吧。我对他，再没什么好说的。”
怡君审视片刻，留意到姐姐的言不由衷，道：“我妥当安排，陪你一起去见他吧？”她见到商陆，若彼此都不耐烦细说原委或有一方反应迟钝的话，说什么都是无用功。
碧君认真想一想，颔首表示赞同。
得知姐妹两个要去别院赏梅，顺道取材作画，廖大太太虽然颇有微词，还是同意了。
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数日之后，终于得以再一次见到商陆。
再一次？这样说并不准确。上一次，只是她遥遥望见了他，他甚至都没往上望一眼。
碧君这样想着，心头再次泛起苦涩，在珍珠帘后落座，对紫云道：“请商公子进来。”
紫云称是而去，片刻后，因着商陆进门来。
隔着珍珠帘，除非绝佳的眼力，否则一切看来都是影影绰绰。
碧君只是寻常一女子。
莹然落泪之际，她深深地吸进一口气，忍下了泪，更忍下了心头的万般不甘，轻声道：“商公子到访，不耽搁课业么？又因何而起？”
来此处，的确是要向姜先生请假、得到允许才能成行。商陆闻言，只有满心羞愧，拱手道：“有些事，需得来给大小姐一个交代。”
“当真是难能可贵。此间没有需得防备的人。”碧君双手死死地纠缠到一处，“你说。”
商陆低下头去，面色逐渐转红，踌躇好一会儿才道：“我本该尽早前来，却因境遇转变，举棋不定……是我之过，万死难辞其咎。眼下，我已打定主意求学，别的事，都需搁置不提。对不住的人，无可弥补。此番既是来告罪，亦是来听凭发落。”
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