“对不住了。”程询对舒明达端杯，语声有些沙哑。
舒明达重重地拍一拍他的肩，“该当的。既然是弟兄，这些就都是分内事。我倒是想消化完再跟你说，问题是不跟你吐吐苦水，这事儿就消化不掉。”
他们之间，有些话从不需说透，因为彼此一定会在帮衬的过程中琢磨出原委。
程询无言地一饮而尽，沉默许久，问：“禀明皇上没有？”
“自然。”舒明达颔首，“皇上体恤柳阁老饱受奔波之苦，让他明日午后再进宫说话。我瞧着，皇上一定会让柳阁老重返内阁。”
“那太好了。”
“别的都好说。”舒明达道，“你这儿肯定出不了岔子，细枝末节处，我自会全力照应着。”
程询看着好友，一笑，“但愿来日能偿还这份恩情。”
“说什么呢？”舒明达的笑容终于明朗起来，“来日你若成为皇上跟前的重臣，别忘了哥们儿弟兄就成。”
“若可以，岂敢忘。”
舒明达再进一杯酒，便起身道辞。
程询知道今日是什么日子，没挽留。
这一日，是舒明达挚爱的女子的忌日。
原该是天作之合：舒明达与女子一见倾心，顺风顺水地定亲、择了吉日。可世事无常，吉日前三个月，女子忽发急病，撒手人寰。
三年过去了，舒明达心意不改，任凭舒老太爷用尽手段，也不肯娶别的女子进门。
而在前世，数载悠悠流逝，舒明达始终孑然一身：在锦衣卫当差数年，功成身退，常年住在京城外的寺庙、道观之中。
与他偶有书信往来，字里行间，唯有禅宗机锋。
生平最后一次出山，是修衡被一名皇子、一名内阁大臣联手弹劾污蔑。
今上睿智、英明，修衡已有应对之策，他亦是准备随时挺身而出帮衬修衡。那时候的舒明达，以置身事外、奉召当差的姿态出现，做了自己能做的一切。
那期间，曾有三两次故友私底下小聚。
舒明达说，我知道你与他惺惺相惜。便是你不欣赏，我仍会这么做。一代绝世名将，岂能被龌龊之辈泼到哪怕点滴的脏水。
他就笑，说我同意。
后来，舒明达了解到他暗中做的功夫，开怀而笑，说我终于可以确定，你是我此生知己。
他又何尝不是这样想。
转世重获新生，他正在经历重来、珍惜的机会。
但有多少人、多少事，仍是自己无能为力的？
舒明达仍旧要重复前世的路。是知己，便更明白没得改。
他尊重。
除了知己，近日来往并好感倍升的人呢？
唐栩能否想见，自己将在八年之后病痛缠身、与妻儿离散？
黎兆先能否想见，自己将在女儿出生之后迎来与妻子天人永隔的殇痛？
他可以在先知的情形之下改变自己的路，却毫无改变别人命途的把握。
一个人的生死，岂是别人可以左右。
人不为己，天诛地灭。
人只为己，亦该天诛地灭。
这之间的度，最恰当之处在哪一点？
若生离死别是定数，他能做的，是让先走的人更安心一些。若非定数，先走的人是遭了暗算，因着留意，或许能察觉。仅此而已。
仅此而已。
凭你是怎样的人，路都要一步一步走，尘世聚散是必经的善果、苦果，总要逐一品尝。
.
夜色已深，廖文咏拖着疲惫的步伐回到家中。
他眼下在舒明达手下当差，身份不过是二等管事。但说心里话，他回过味儿来之后，很有些近乎讨到便宜的庆幸：锦衣卫指挥佥事的手下，任何事都是行之有效，只几天而已，他就看出，上面及身份相等的那些管事的执行力、行动力都属一流，能容着他，已是难能可贵。
为此，时不时地露怯，他打心底不当回事，有不懂之处就问，别人看他心诚，倒也不会甩脸色，都会言简意赅地点拨。
这样一来，辛苦一些又何妨？
真的。他挺知足的，且感激程询给他安排了这样好的去处。原本那可是非生即死的处境，能活着就已不错，何况眼下？
廖文咏换了身衣服，正要唤人打听父亲去宫里的情形，母亲派人来告诉他：芝兰偷偷地溜出家门，找到南廖二小姐跟前，不知道说过什么话，结果是被南廖的人送回家中。
母亲已经不想再理会女儿的事了，要他担负起责任，给予相应的发落。
廖文咏听下人说完，无声地叹了口气。
不生气，他真不生气——家里已经不会有更糟的事情出现，还有什么值得动怒？
“把人带过来，”他说，“我当面跟她说说话。”
过了一盏茶的时间，廖芝兰被带到他的书房。
廖文咏遣了下人，饶有兴致地看了她一会儿，问：“去做什么了？”
……“廖芝兰垂眸看着脚尖，是打定主意不发一言的态度。
廖文咏思忖多时，一笑，“我不好过，谁都别想好过——你是安的这个心吧？瞧你这会儿的德行，定是无功而返。既然如此，你也该死心了吧？——嫁入程家，是不能够了。这个梦，该醒了。”
廖芝兰仍是沉默以对。
“我还能跟你说什么？”廖文咏苦笑，语气却是轻而坚决，“往后便是爹娘肯纵着你，我都不会坐视。你的亲事，我会斟酌着当下家境请示双亲。人都是走一步看一步，得有个自知之明。你别再上蹿下跳地让爹娘心烦让我厌憎了，成么？不然，我明日就把你许配给家中的三等管事——日后一众下人还有另谋高就的机会，北廖却是不成了，能活着就不错了——你要是再看不清楚这一点儿，就真不能怪我不顾兄妹情分了。”
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