如此一来，最后弄得平林、新市两部绿林军的首领都有些不好意思。接下来，他们肯定会死心塌地和刘氏兄弟一起与新莽官军死磕。
这等事儿，如今我们叙述起来挺简单。但在真实历史中，让人把吃下去的东西吐出来，没有一定的影响力和鼓动力，还真不成。由此，可以看出我们这位时年二十八岁的主人公刘秀确实有长者帝君之风。
有钱有物，自然就有兄弟情。义军一场因为争夺财物而起的内讧，被刘秀消灭于萌芽状态。绿林军的兵士和头目高兴，打仗就更卖力了。于是，大家开始攻打棘阳。
由于刘氏兄弟带领的联军闹出的动静太大，长安的王莽很焦急，赶忙命令驻守宛城的甄阜和梁丘赐立刻起兵，前去征剿。
义军很快来到棘阳城外。由于驻守棘阳的新朝军队人数太少，即使城墙坚厚，还是被刘（左纟右寅）、刘秀兄弟以及绿林军只花了一天时间就攻克。
此时，李通、邓晨等人也各自率领宗族私人兵丁前来汇合，起义军兵势更盛。
经过多日的连续作战，义军兵马非常疲劳，就在棘阳城内暂作修整。刘（左纟右寅）和舂陵、平林、新市各军首领商议，准备稍事休息后，就兴兵直取宛城。
确实，这几次胜仗，让起义军士气大涨。不仅刘（左纟右寅）、刘秀等人信心满满，王凤、陈牧等人也士气倍增，觉得接下来的宛城一战必胜。
战胜而骄，义军首领这时候头脑都太热了，犯下大错——首先，先前作战，对手人数少不说，而且所在城池都不太大；其次，义军乱哄哄得胜后，人数越来越多，家眷也越来越多。这些随军家属跟着军队打仗，一旦战事有所胶着，他们马上就会成为义军巨大的心理负担和事实上的负累。
在当时，刘（左纟右寅）、刘秀兄弟都没有打大仗的经验，对于进攻宛城没有足够的心理准备和物质准备。在棘阳稍事修整之后，义军高举大旗，倾营而出，身后带着大批的从军眷属，兴冲冲直杀宛城。
宛城还没到，半路行至一个叫“小长安”的地方，义军恰好遇到了奉王莽旨意前来镇压的甄阜和梁丘赐所率新朝部队。不巧的是，当时天降大雾，影影绰绰，在几乎看不见对方人影的情况下，义军就和新朝军队大打出手。
宛城甄阜和梁丘赐所率部队，不仅骑兵很多，而且都是受过训练的正规军。一旦正规军和舂陵、新市、平林这些乌合之众相遇，真开打起来，义军还真不是对手。
稍有小败，义军从心理上就先垮了——老婆孩子爹娘都在军队后面跟着，谁不惦记亲人啊。
就这样一分神一分心，义军就不行了，很快四散溃逃。
刘（左纟右寅）等人本来信心满满，觉得此役宛城必克，谁料到半路就被人家堵在这里死揍。仓皇之余，刘（左纟右寅）幸亏座下有匹好马，逃出生天；刘秀见势不妙，也跑了，半路还找到了妹妹刘伯姬，二人骑着一匹马猛跑。
前行不久，刘秀又遇到披头散发的二姐刘元和她的三个女儿。只看见这娘四个，却不见姐夫邓晨。刘秀估计，大概因为遇敌仓促，姐夫一家人先行失散了。
这可如何是好呢？一个妹妹，一个姐姐，三个外甥女，都是女流之辈，兵荒马乱的，到底先顾谁啊？
刘秀心乱如麻。没办法，他下得马来，让二姐带着三个外甥女也骑马一起跑。
刘元虽然是女流之辈，意志却很坚定。她毅然催促刘秀重新上马，对弟弟和妹妹高呼：
行矣！不能相救，无为两没也！
你们两个赶紧跑吧，六个人骑一匹马是不可能逃走的。事已如此，我们就别同归于尽了！
说着话，刘元奋力在刘秀的马屁股上猛击一掌。战马受痛，翻蹄亮掌而去。
泪眼模糊，刘秀和妹妹刘伯姬在马上回头看，眼睁睁看着自己的二姐和三个外甥女被追上的新朝军队杀在当地……
此次大败，不仅刘秀的二姐和三个外甥女被杀，刘秀老实巴交的二哥刘仲以及刘氏宗族数十人，皆在乱中被害。
最后，刘秀带着妹妹逃回棘阳，和先行逃到这里的大哥刘（左纟右寅）重聚。
大家盘点兵马，发现近乎一半的义军兵马已经报销。至此，义军不敢再主动与新朝军队争锋，只得龟缩于棘阳城内固守不出。
“小长安”这次惨败，确实给了义军极大打击。平林和新市两支部队也开始对刘（左纟右寅）的军事指挥能力产生疑虑，诸将汹汹，很想乘间离开棘阳这个是非之地。
刘（左纟右寅）、刘秀兄弟自然也忧心忡忡。倘若友军一去，舂陵军人数太少，甄阜和梁丘赐新朝大军一到，形势肯定大为不妙。弄不好，大家的性命全都会送掉。
正发愁呢，被新朝官府通缉已久的李通忽然出现在棘阳，这让刘氏兄弟大为高兴。
李通此行，还带来了一个好消息：五千下江兵在王常带领下，已经赶到了平氏县的宜秋聚（今河南唐河西南近淮河处）。
那么，这王常又是哪路神仙呢？
王常，最早就是绿林军的建军大头领之一。后来，绿林军因为瘟疫流行死伤大半之后，王常就分兵一支独立发展。所以，他所率下江兵，也是绿林军中的一支。
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