清军把阜城团团包围，穴地为重壕，欲图就地歼灭太平军。
情急之下，林、李二人不断派人化装成难民、乞丐和艺人，乔装打扮出城，奔向南京求救。
南京的杨秀清很重视此事，派出一支八千人左右的队伍，由曾立昌（夏官又副丞相）、陈仕保（夏官副丞相）、许宗扬（冬官副丞相）数将带领，在1854年2月4日前去救援北伐军。他们疾行而进，仅四天就经桐城到达舒城。由于六安的“捻党”积极响应，援军很快拿下六安，连破正阳关、颍上，在3月初由亳州杀入河南。
由于亳州、雉河集地区捻军张乐行部很有号召力，不少“捻子”加入太平军，二部声大势大，永城、夏邑等地被攻陷。
3月10日，北伐援军已经杀至江苏。攻下萧县后，四处伐木结筏，准备在丰县渡河。捻党、天理教、白莲教、盐贩子纠集附近地区的灾民和饥民（咸丰元年丰北地区黄河决口，附近有大量饥民和灾民），纷纷加入太平军，北伐援军的人数一下子由八千多变成了数万人。
3月13日，以太平军和捻军为主力的反清大军自丰县蟠龙集、包家楼等数个渡口抢渡黄河，突入山东辖境。
乱哄哄之际，反清大军竟有一万多人未渡河，反而折向南方，经正阳关回到属于太平军活动范围的庐州。一部分捻军也未随大部队向前，几千人返回皖北。
渡河后的太平军援军滚雪球一样发展。江苏、山东交界的地方以及山东西南等地的零散捻军奋起响应。北伐援军主力从3月17日开始，连下丰县、金乡、单县、巨野，直杀济宁。
受太平军援军的牵制，清军不得不腾出一只手来堵截，派山东巡抚张亮基、将军善禄等人率数千人自德州等地南下，向济宁方向拦堵。但是，原先的八千北伐军援军如今变成了四五万，气势汹汹扑来。张亮基、善禄深知自己不敌，不敢试其锋锐，只得让开路使这支大军过去，小心翼翼地蹑随。
大军乘势展威，破郓城，下阳谷，夺冠县，于3月底进围临清。短短五十多天时间，太平军北伐援军奋战千里，一路狂搅，并使安徽、河南、江苏、山东等地捻军乘势而起，四省骚然。
此时，北伐援军距离林凤祥、李开芳被围的阜城，只有两三天的距离。倘若大军继续乘势而进，对阜城的围城清军形成反包围，最起码可以实现最低的战略目标：救出阜城被围的老北伐军，双方合军合师。如果斗志坚，运气好，说不定他们还能对胜保或僧格林沁部队予以重创。
不知怎么回事，北伐援军没有继续前进，反而停下脚步，奋力攻打临清这座坚城。
在阜城围城的胜保以及山东巡抚张亮基等人迅速向临清方向集结。如此一来，清军不仅阻止了北伐援军的继续北上，又对攻打临清的太平军形成反包围。
清军大好局面下，却发生内讧。由于张亮基杀掉了胜保手下几个抢掠的士兵，被胜保参劾，诬张亮基捏造战功，清廷下旨逮问张巡抚。临清城内数百川勇兵变，与太平军里应外合，临清落入北伐援军之手。
事情发展得颇有些波谲云诡。数万太平军援军进入临清城后，才发现城内粮食早已被临危有胆的清朝地方官员下令烧毁，几万张嘴的吃饭顿成问题。而且，援军大军入城后，锐气顿失，且被清军四面围困，成为瓮中之鳖。
特别要命的是，主将曾立昌只知喊打喊杀，根本没有远谋。而陈仕保、许宗扬心中发慌，暗中动摇，想突围逃回南京。陈、许二人之所以没有底气，除了心中怯懦，也是因为新入伙的捻子、盐贩子、流民等人各自三心二意，不听调遣，纪律极差。这些人在大军得胜时可以造势，稍遇困难就心中打鼓，个个把鞋带绑紧想趁机窜逃。
由于缺吃少穿，太平军中冻饿而死的人不少，还有少数人绝望之余自刎、上吊、投水，以免自己被俘后多受痛苦。毕竟手中还有数千太平军老兵，曾立昌在夜间组织了一次有秩序的撤退，最终安然撤出临清，南退至清水镇，并于夜间对追击的清朝胜保部队进行突袭，打了一个漂亮仗。胜保本人跑得快，遁走馆陶。
许宗扬非常担心回不去南京，撺掇曾立昌全军南返。结果，撤退途中，被清军正规军与地方乡勇四处截杀，太平军边打边减员。行至冠县三里庄时，胜保追兵杀至，混战中杀掉了北伐援军主将之一——陈仕保。由此，北伐援军大溃，四处散逃。
5月5日，曾立昌率残卒千人自江苏丰县突围，准备由黄河北岸渡河。结果，由于岸边河泥淤住马足，太平军残兵成为清军枪炮和掷枪的靶子，基本全部被消灭掉。
北伐援军主将曾立昌虽然没有谋略，但很有血性，知事不可为，纵马跃入黄河中自杀。
最终，只有许宗扬一人在8月率少量残卒遁回南京。震怒之下，杨秀清把他下狱治罪。此人出狱后，划拨为韦昌辉手下。“天京事变”时，替北王韦昌辉攻入东王府杀杨秀清的，许宗扬算是一个得力干将。
当时，杨秀清还想派北王韦昌辉再次提军北上援救，但由于二人嫌隙日深，杨秀清怕韦昌辉北去后自立山头，便封秦日纲为“燕王”，鼓动他前往“燕”地北伐。
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