老蒋低头沉思了一会儿，“别廷芳竟然说我们打不过日本人，你们怎么看。”何应钦扶了扶眼镜，“委座，在上海的日本陆战队人数只有区区三千人左右，我们调集的可是一个集团军，数倍于敌。我就不信这个邪！再说，事情发展到这个地步，我们也得给全国民众一个交代啊！再不拿点战果出来，我们会被唾沫星淹死。”蒋介石点点头，“敬之说的不错呀，我们一定要打赢这场仗，给狂妄的日本人一个教训，给国民一个交代。”
八月九日，秘密进驻虹桥机场的中国军队打死前来侦察挑衅的日军大山勇夫大尉，是为虹桥事变。事件发生第二天，中日双方就此事开始交涉和谈判。十一日，日方代表蛮横提出：中方撤退上海保安部队，撤除所有防御工事。时任上海市长俞鸿钧秉奉蒋介石之命，严辞拒绝。此时，日本已经做好大打出手的准备。第三舰队司令官长谷川清命令日舰开进黄浦江、长江各口岸，所属分舰队紧急开赴上海待战，同时命令在佐世保待机的海军第一特别陆战队以及其他部队增援上海。为抢得战争主动权，赶在日本援军到达之前消灭驻沪日军，中国组织淞沪作战部队张治中部第九集团军（下辖三个师和一个独立旅）准备围攻日军。
八月十三日，中华抗日战争历史上第一场重要战役，也是规模最大，最为惨烈的淞沪战争爆发，中国军队对上海市区之敌发动全面进攻，同时出动空军，轰炸日海军陆战队司令部、汇山码头及海面舰艇。其攻击重点最初为虹口，后转向公大纱厂。“八一三”淞沪会战开始时，中国军队占了绝对优势，除两个精锐师外，还有两个装备德国火炮的重炮团，即炮兵第一零团（一百毫米加农炮）和炮兵第八团（一百五十毫米榴弹炮），加上坦克、空军助战，按理应具有压倒性优势。其时日军在上海的部队仅海军陆战队三千多人，紧急从日本商团中动员退役军人，合计也不过四千人，重武器也不足，但其依靠坚固工事顽强抵抗，致使中国军队一直无法完成重大突破。
经数日苦战，第八十七师占领沪江大学，第八十八师占领了五洲公墓、宝山桥、八字桥等各要点，十四日到沪的第二师补充旅(已改称独立第二零旅)接替第八十八师（孙元良部）防守上海爱国女校、持志大学，并担任攻击虹口公园和江湾路日军司令部的任务。日军于十六日退守江湾以日本海军陆战队司令部为中心的据点，依凭坚固工事顽抗，中国军队往往屡攻不克，无功而返。且自身伤亡很大。八月十四日，负责指挥进攻日军的第八十八师二六四旅旅长黄梅兴阵亡，其旅伤亡一千余人，连排军官几乎损失大半。除在地面战场短兵相接，双方在海上、空中也展开全方位较量。中国飞机于八月十四、十七和十九日多次出动轰炸日军目标，并与日机爆发激烈空战。八月十四日，第四驱逐机大队大队长高志航率所部飞机于杭州笕桥机场上空击落敌机六架、击伤多架，首创中日战争史上击落日机的纪录，国民政府后来特将此日定为空军节。十五、十六日，中日空军连续激战，海军奉命以商船沉于十六铺，封锁黄浦江，以防止日舰溯江向上游进攻。
日本陆军总参谋部立即向上海派遣了两个师团，并召回退役的攻坚战专家松井石根担任上海派遣军司令。而中国政府成立了大本营，以蒋介石为大元帅，编定全国战斗序列，将江苏长江以南（包括南京、上海）及浙江地区划为第三战区，以冯玉祥为司令长官、顾祝同为副司令长官。蒋介石虽任命冯玉祥为主官，骨子里对其并不信任，故用心腹干将顾祝同副之，并特地交待＂以顾副长官之命令为命令＂，这样一来冯玉祥的司令长官不过是个空架子，什么事也管不了。
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