太初三年（前102年）夏四月，武帝派大将徐自出五原塞数百里，沿途千余里悉心经营，修城建亭，西至庐朐（今陕西省神木县南）。而后，武帝派遣将军韩说、卫伉等人率兵驻守，又派出路博德率领汉军屯于酒泉张掖附近。
这一年，匈奴的乌师卢单于病死，其子年少，国人拥立右贤王呴犁湖为单于。这个单于很“传统”，当上单于后为了马上立威，就派遣两路大军南侵，左路入定襄、云中、五原、朔方，一路破坏徐自所筑的城池亭障，杀掠数千人；其右路骑兵在酒泉、张掖等地杀伐，大肆破坏汉人屯戍据点，强掳数千人而去。汉军追击，夺回不少被匈奴所掳百姓。
入冬之后，汉朝的贰师将军李广利攻破大宛，斩其王头，得良马数千匹，威震西域。震恐之余，诸国皆派子弟跟随李广利来汉为质子，臣服于汉。
此时，匈奴见汉军军盛，袖手而不敢出击。不久，新立不久的呴犁湖单于病死，其弟左大都尉且鞮侯被国人立为单于。
由于且鞮侯单于初立，国人不附，很怕汉军大至，就派使臣赴汉，卑辞下意地对汉武帝说：“我儿子，安敢望汉天子。汉天子，我丈人行也。”
为了进一步示好于汉，且鞮侯单于把从前所拘留的汉使尽数礼送回朝，并遣使贡献。
天汉元年（前100年），汉武帝派遣苏武为使，张胜为副使，前往匈奴。表面上是要厚赂单于，实际上张胜暗地里已经提前和先行的汉朝使者秘密联系，准备在接见时趁匈奴无备，劫持单于和其阏氏归汉。可惜，事情泄露，汉朝使臣一行皆被匈奴拘留。
奇计失效，武帝决定还是要以武力摧毁匈奴。
天汉二年，汉武帝派出三路大军进击匈奴，贰师将军李广利将三万骑出酒泉，目标是匈奴右贤王。骑都尉李陵率所部五千，为李广利主力监护辎重；公孙敖率万余精骑，出西河（今内蒙古鄂尔多斯左冀前旗），杀奔涿邪山；强弩都尉路博德，率万余骑出居延，目的是抵达涿邪山与公孙敖会师。
出发前，骑都尉李陵不愿意了。他所率五千兵卒，皆为荆楚勇士，一直教射于酒泉张掖之间，跃跃欲试。此次出军，竟然被编为后备队监护辎重，大家深感耻辱。于是，李陵上书武帝，请自为：“臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中，愿得自当一队，到兰干山（今蒙古国阿尔泰山南真思台山）南以分单于兵，毋令专乡贰师军。”
那么，这个李陵，到底何许人也呢。
李陵，乃“飞将军”李广之孙！
当初李广自刭，李广之子李敢对卫青怀恨在心。借一次参见的机会，把大将卫青臭揍了一顿。卫青为人非常谨慎，没敢告诉汉武帝。但卫青外甥霍去病不干了，利用一次陪同皇帝打猎的机会，暗箭射杀了李敢。汉武帝当然不愿意自己的爱将因杀人而得罪，私密其事，对外声称李敢被鹿撞死。
李广有三个儿子，李敢是三子，长子李当户，次子李椒。李当户早死，李陵就是李当户的遗腹子。
将门出将。李陵长大后，作为贵族子弟，被选为建章监，充任宫内卫队的骑兵总管。和祖父李广一样，李陵善射，友爱士卒。汉武帝见李陵勇武，曾经派他率领八百精骑，深入匈奴地界两千余里，过居延，侦查匈奴战略地形。一路上，李陵如入无人之境，不损一骑而还。
回朝后，武帝拜为李陵为骑都尉，率领丹阳楚地勇士五千人，教射酒泉、张掖，保卫边疆，抵拒匈奴。
对李陵果敢有直接的认识，汉武帝同意李陵所请，改派路博德将兵半道接应李陵部。但路博德得知自己做接应部队，耻于在李陵之后，于是他也上书武帝说：“如今正值秋高马肥之际，匈奴未可与战，希望您能允许我和李陵所部俱留，到春天我们一起出击。”
看到这封路博德发来的疏奏，武帝以为李陵后悔不想出兵，而教唆路博德上书，大怒。于是，武帝诏令路博德先击西河匈奴部队，又令李陵九月出发，抵至东浚稽山南龙勒水（今图音河）上，沿路行进，侦察匈奴动静。如果不遇匈奴，则率兵到达受降城休整。
李陵有口难辩，只得率部于九月出发，率步卒五千加上少数骑兵从行，同时，以兵车载箭矢百余万，出居延北。汉军一行走了三十多天，到达浚稽山，扎营短暂修整。
李陵把沿路所绘制的山川地形图集中起来，令飞骑陈步乐回报武帝。武帝接见后，陈步乐详细向皇帝说明了李陵一路进兵的情况，报告说在李陵率领下，汉军斗志旺盛。武帝大喜，即刻封陈步乐为郎官。
但陈步乐走后，让李陵意料不到的事情发生了。李陵所部正在修整的五千汉军步兵，忽然遇到了匈奴且鞮侯单于本人率领的三万骑。
天降恶魔一般，三万匈奴劲骑，居高临下，把李陵五千多人团团围住。
由于汉军扎营于低地山谷之中，李陵便下令汉军以兵车为营垒，绕列一圈，然后，箭矢外向，出营为阵，前排持大戟、盾牌，后排持弓、弩以拒匈奴大军。
匈奴见汉兵少，即冲前攻。李陵指挥汉军千弩俱发，冲上来的匈奴骑兵无不应弦而倒，只得退还上山。汉军乘势，追杀数千人。
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