其间，田主师欢把石勒转租给武安的地主。半路，他又被一帮抢掠卖人为生的军士抓住，捆在当地准备弄到集市卖掉。凑巧荒野里有一群鹿驰过，嘴馋的兵士们都想吃烤鹿肉，一群人纵马赶过去追逐鹿群。石勒挣脱绳索，侥幸逃脱。
此次大险使石勒终于想通，为人当牛做马做顺奴，只能是被动地像牲口一样任人奴役，不如自己武装起来干一场，大不了是个“死”字。
于是，他从田间偷了匹马，召集平时一起干活认识的哥们儿王阳、桃豹等八个人，弄些农具磨尖擦亮，开始干起四处抢劫的营生。不久，又有郭敖、呼延莫、支屈六等八个人加入，一帮人号称“飞天十八骑”，奔入赤龙等皇家养马场中，跨乘上好的骏马，抢马抡枪，四处抢劫搜掠富户。
当时世乱，官府皆自保不暇。石勒如鱼得水，把大批抢劫得来的珍宝送给马头汲桑，结交这个地方势力以自固。
眼见石勒不仅不骚扰自己的养马场，还把其他皇家马场的好马成百地赶来孝敬自己，汲桑高兴之余，就给石勒起名言字。因此，石勒的名姓字，皆是马师汲桑所起。
如果是太平时节，石勒这种底层社会的黑社会小头目抢夺公物，与政府农场主相勾结，实属“罪大恶极”，应当很快会谋泄事发，被捕快们抓去县城问斩。
英雄出于乱世。当时，正值“八王之乱”，司马宗室开打，匈奴族刘渊趁机跑回，在黎亭自称汉王；成都王司马颖的故将阳平人公孙藩自称将军，起兵于赵魏之地，拥众数万。
审时度势之后，汲桑带着石勒投靠了公孙藩，两人把数百匹上好的皇家骏马作为见面礼。公孙藩大喜，拜石勒为前队督（冲锋连长），进攻邺城的西晋平昌公司马模。
不过，汲桑、石勒两个人这次押错宝，公孙藩不久大败被杀。
汲桑、石勒于混乱中逃出，在昔日的皇家牧马场中东躲西藏，四处招聚亡命之徒，劫抢郡县的囚犯，形成了一股不小的武装。汲桑自称大将军，以替成都王司马颖讨伐东海王司马越为名，封石勒为扫虏将军、忠明亭侯。
在汲桑的指挥下，石勒率军进攻邺城，杀掉东赢公司马腾（先前就是他的手下把石勒卖到冀州），攻杀万余人，劫掠不少妇女珍宝，扬长而去。
这两个小农场主、耕奴指挥战斗，节节顺利，竟也渡过延津，进攻兖州（今山东郓城）。
成都王司马颖大惧。这支打着自己旗号的武装虽然干掉了对手司马腾等人，但他们忽袭兖州，是不宣而战，抢夺自己的地盘。惊怒之下，司马颖命兖州刺史苟晞讨伐汲桑、石勒。
苟晞，这位号为“屠伯”的晋将，用法严酷，运兵如神，数月之间，双方在阳平、平原之间大小三十余战中，杀掉汲桑、石勒部众一万多人。二人败走，慌忙间想投附匈奴刘渊。
半路，他们遭到晋朝冀州刺史丁绍袭击，石勒、汲桑两人失散。石勒逃往乐平。汲桑就没那么好运，半路被晋朝的“乞活军”抓住，斩于平原县。
穷急窘迫之中，石勒恨不得立时投奔至刘渊的匈奴营中。但单枪匹马空手见人说不过去，于是，石勒在上党说服拥众数千、不知所从的两部胡人一起去拜见刘渊。
大喜之余，刘渊封石勒为辅汉将军、平晋王。
空手套白狼计成，石勒受到巨大鼓舞，他接着以计谋劫持了拥众两千多的乌丸张伏利度，率其部众归附刘渊。刘渊马上加封石勒督山东征讨诸军事。
不到一年时间，石勒从一个佣耕的奴隶摇身一变，成为刘渊手下尊贵的王爷和拥众数千的地方武装大头目。
狼头旗下立功多
308年，刘渊称帝，遣使授石勒持节、平东大将军、平晋王。
刘聪进攻壶关时，石勒自率七千精锐为前锋都督，杀晋将黄秀。接着，他进攻邺城、赵郡、巨鹿、常山，攻杀晋军数万人，并派和他起兵的十八将分头率兵到并州山北诸郡县，说降了不少散落游荡的胡人地方武装来附。
石勒虽替匈奴汉国攻城略地，但和刘氏家族的兵将不同，他很少残杀当地居民。对于魏郡被攻陷的各个民间地方坞堡，他拣强壮青年五万为军士，老弱安堵如故，军无私掠，这在当时，非常罕见，百姓内心感怀。
攻陷冀州后，石勒还能把各地的读书人安置在一起，号为“君子营”，成为为他出谋划策的智囊班子。他手下最得力的谋士张宾，也是此时归顺的。
转战之中，石勒遭受的较大挫败，当属飞龙山战役。晋朝幽州刺史王浚派遣的鲜卑头领务勿尘（段匹磾之父）等率领的鲜卑、晋朝联军共十余万，把石勒打得败走黎阳。
即便如此，石勒也未伤元气，转而进寇信都，杀掉晋朝冀州刺史王斌。接着，他东袭鄄城，杀晋朝兖州刺史袁孚。乘胜而进，石勒连陷广宗、清河、平原、阳平诸县，降九万多人。武德之战，石勒攻杀晋朝冠军将军梁巨，坑杀抵抗的降卒一万多人，威震河北。于是，河北诸处堡垒大震，皆请降，向石勒送子弟为人质。
匈奴刘聪继位后，赠石勒征东大将军、并州刺史等一大堆头衔。
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