刘辟逃回西川，添油加醋一说，韦皋恨王叔文入骨。他当即向顺宗、太子李纯各上表章。一方面他向顺宗直言应传位给太子；另一方面他又向当时为太子的宪宗“表忠心”，指斥王叔文、王伾乱权。
本来韦皋是派刘辟拉关系，见王叔文“不识抬举”，也就一百八十度大转弯，指斥王叔文等人“奸邪”。反正天高皇帝远，当朝权臣也奈何不了他。所以，宪宗能够及早继位，韦皋也确实起到了推波助澜的作用。没多久，永贞元年（805年）九月，韦皋就“薨”了。
韦皋专制蜀地二十一年，虽为唐朝藩属，实则土皇帝一个。但这韦皋是个政治老手，月月向朝廷进贡珍宝奇货，遍贿当朝大臣，又极优待手下军士。“丰贡献以结主恩，厚给赐以抚士卒”，如此巨大的开支由何而来？当然是加重赋敛，最终害得蜀土百姓虚竭，民不聊生。而且，韦皋属下的官吏皆是私人幕僚，他从不让这些人到京城做官，怕他们泄漏自己在蜀地专制跋扈的所作所为。
所以，有样学样，韦皋一死，刘辟就向中央叫板，鼓掇诸将为自己表请节钺。
当时，唐廷“不许”，派袁滋为剑南东西川、山南西道安抚大使，前去接收蜀地。路上，唐廷又以袁滋任西川节度使，征刘辟回朝，给他一个“给事中”的官职。
刘辟不受征召，阻兵自守。袁滋也是个软蛋，一直逗留不敢前行。
宪宗一怒之下，贬袁滋为吉州刺史。怒归怒，当时夏绥杨惠琳蠢蠢欲动，唐廷只能委任刘辟为西川节度副使。刘辟既得旌节，其志益骄，再求兼领三川。
朝廷当然“不许”。
狂妄的刘辟胃口大得出奇，既然朝廷不予，他就来个“自取”，发大兵包围了东川节度使李康所在的梓州（今四川三台），最终攻陷城池，活捉了同为一方节度使的李康，并以自己的老友卢文若为东川节度使。
刘辟出兵前，手下也有忠于朝廷的官属，推官林蕴便谏阻他，劝他不要和中央政府过不去。刘辟大怒，把林蕴关入大牢，并上演“假斩决”一幕，私下嘱咐刽子手不要真下刀，只拿大刀板在林蕴脖子上蹭。如果对方尿裤子腿软，就下令赦免他，一来立威，二来也留个“不妄杀”的好名。谁料，林蕴倔强，大骂刽子手：“王八蛋！要杀就杀，磨来磨去，把我脖子当磨刀石呀！”
刘辟见此，也发感慨，对左右说：“真忠烈之士也！”赦而不杀，黜为唐昌尉。
乍看刘辟如此胆大妄为，很可能以为这是个头脑简单、目不识丁的赳赳武夫。其实大错！刘辟乃德宗贞元年间宏词登科的进士，真正的才子，出身士族，绝非一根筋喊打喊杀的兵将痞子。由于他有文才吏干，才被韦皋辟为从事，累迁御史中丞、支度副使。
在蜀地十多年，耳濡目染，刘辟深知中央政府无能、藩镇强悍，士族进士出身的刘辟也“近墨者黑”，新皇帝一上台他就敢和中央政府“示威”。
唐宪宗登基未久，深知兴兵讨伐乃军国大事，未可轻易尝试。但他心中着实恼恨藩镇跋扈，也想烧它三把火，树立皇威。但朝中大臣都以为蜀地险固难取，宪宗本人进退两难。
关键时刻，与刘辟一样同为宏词科进士出身的大臣杜黄棠力排众议：“刘辟，不过是一狂妄猖獗的白面书生，王师一出，兵不血刃，可以鼓行而进，一举擒之！昔日德宗深经忧患，就是对藩镇姑息太过。藩镇主帅死亡，往往派遣中使到当地，依藩镇军将之意扶立新节度使，几乎没有一个是出于朝廷本意授予。陛下果真想振举纲纪，应该以法度裁制藩镇，如此，天下可以得而理也。”
同时，杜黄棠还推荐神策军使高崇文为主帅，并劝宪宗不要派宦官为监军以沮军。
高崇文，其祖上为渤海人，此人于幽州出生，朴厚寡言，很可能是北齐高氏的一支远脉。贞元年间，他随韩全义镇长武，曾以三千军在佛堂原大败五万吐蕃悍军，因军功迁兼御史中丞。虽如此，当时宿将功臣众多，人人自忖将被任命为征蜀主帅。正是因为有杜黄棠这个“伯乐”，高崇文才一鸣惊人，脱颖而出，拜检校工部尚书、兼御史大夫，统兵五千，立时于长武城出兵。
高崇文军法严明，军队行至兴元，有兵士吃饭时与途人吵架，撅折了对方的筷子，被高大将军立刻处斩。
唐朝的山南西道节度使先拔头筹，攻拔剑州（今四川剑阁），擒斩刘辟所署的刺史文德昭，蜀地门户已被撕开。
高崇文精骑迅猛，从阆州（今四川阆中）直扑梓州，刘辟守将还没交手即弃城而逃。唐军占领梓州。
刘辟军败心虚，忙放回先前被他“俘虏”的东川节度使李康，派人交还给高崇文，想借此自雪其罪。李节度使蓬头垢面，自以为绝处逢生。进入梓州唐军大营，他正想坐下喝口水喘喘气，猛听高崇文一声大喝：“败军失守，有何面目活着。推出去斩了！”
软人碰上大钢刀，也只能自认倒霉。
唐廷为了更得高崇文一部军将死力，就以他为东川节度副使、知节度事。由此，高崇文也成为一方诸侯。
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